“Hopen op vier saaie jaren”

BERGEN OP ZOOM – De gemeente Bergen op Zoom heeft een kersvers college, dat een gezonde mix vormt van jong, oud, ervaring en onbeschreven blaadjes. Wie zijn de nieuwe wethouders, wat drijft hen en hoe gaan ze om met de erfenis van voorgaande colleges? Joey van Aken heeft een verrassend antwoord: hij hoopt op vier saaie jaren.

Een wethouder die hoopt op vier saaie jaren, hoe zit dat precies? Joey van Aken (31), de nieuwe Bergse wethouder van volksgezondheid, wonen en zorg, legt het uit: “Saai, dat betekent dat er weinig reuring is, dat alles lekker loopt en dat de zaken op orde zijn. Daar zou ik voor tekenen, dat we over vier jaar kunnen zeggen dat alles onder dit college goed is gegaan. Of ik daar nou zelf de grootste bijdrage aan lever, of één van mijn collega’s, dat maakt niet uit. Ik hoef niet persoonlijk in de spotlight te staan, ik wil gewoon dat het goed gaat met de gemeente.”

Van 2 naar 68.000

Dat in de spotlight staan is toch onlosmakelijk verbonden met het vak van wethouder. Het is iets waar Joey van Aken nog aan moet wennen. “Als ik in het weekend wat ga drinken in een van de Bergse cafés is het niet meer zoals vroeger”, zegt hij, “ik ben me nu bewust van het feit dat ik een publieke functie heb. Mensen kijken naar me, ze spreken me aan. Ik, maar ook mijn vriendin en vrienden merken dat wethouder zijn heel anders is dan raadslid. Ik zat in een raadsfractie van 2 personen, nu werk ik als wethouder met en voor honderden medewerkers van de gemeente. En sta ik er voor bijna 68.000 inwoners. Dat is nogal een verschil.”

“Hoe ik zelf zou willen zijn”

Hoewel wethouder voor Joey van Aken de vervulling van een jongensdroom is zegt hij: “Als je me begin maart had gezegd dat ik nu wethouder zou zijn, had ik hard gelachen en je voor gek verklaard. Ik had niet verwacht dat ik nu al op deze plek zou zitten, maar toen de kans zich aandiende heb ik niet geaarzeld.” Van Aken deed eerder al raadservaring op in de gemeenteraad van Steenbergen. Toen hij verhuisde naar Bergen op Zoom wisselde hij niet alleen van woonplaats, maar ook van gemeenteraad. In 2018 was hij fractievoorzitter bij de Bergse PvdA en kwam hij terecht in de gemeenteraad. “Ik heb bestuurskunde gestudeerd, en werkte als ambtenaar in het sociaal domein bij de gemeente Oosterhout, en deed ook ervaring op in de Hoeksche Waard en bij de gemeente Woensdrecht. Dus ja, het is niet zo dat ik profwielrenner of topvoetballer wilde worden. Dat is niks voor mij, wethouder worden was altijd de ambitie.” Nu hij eenmaal wethouder is, is Joey zich nog beter bewust van de waarde van zijn ervaring als ambtenaar. Hij is vastbesloten die zo goed mogelijk te gebruiken: “Ik heb met veel wethouders samengewerkt, en dat heeft me geleerd hoe ik zelf zou willen zijn als wethouder. Ik wil positieve energie brengen, en vooral ook de goede kanten van onze gemeente laten zien.”

Balans moet kloppen

Die ambitie spreekt Van Aken niet uit zonder zich bewust te zijn van de zwaarte van zijn portefeuille. Dossiers als woningbouw, zorg en Wmo waren al zorgenkindjes, sinds de verkiezingen is daar nog de opvangcrisis bijgekomen. Onder die laatste crisis blijft Van Aken nog redelijk ontspannen: “In Steenbergen heb ik de discussie rond het azc meegemaakt, dat ging er zo heftig aan toe dat ik wel wat gewend ben”, zegt hij, “maar ook in de gemeente Bergen op Zoom zijn de opvang van statushouders, van Oekraïners en de crisisnoodopvang natuurlijk serieuze zaken. Voor die mensen moeten veel zaken goed geregeld worden, maar ook de omwonenden van opvanglocaties moeten weten waar ze aan toe zijn.” Ondertussen moeten ook geboren en getogen Bergenaren en Halsternaren natuurlijk op een fijne, veilige plek in een fijne wijk kunnen wonen. “Een huis van twee ton is bijna niet meer te koop, sociale huurwoningen zijn er niet genoeg, maar ik begrijp ook wel dat niemand op zijn dertigste nog thuis bij vader en moeder wil wonen”, zegt Van Aken, “daarmee moeten we aan de slag, en we moeten oog houden voor de wijken. De clustering van woningen en de balans moeten kloppen.”

Glazen bol

Kloppen moeten ook zorg en Wmo, terwijl de kosten alleen maar stijgen. Van Aken wacht de taak om te zorgen dat de wmo-voorzieningen in de gemeente Bergen op Zoom voor iedereen beschikbaar blijven, en ervoor te zorgen dat ze zo verstandig mogelijk worden ingezet. Ook wil Van Aken dat elke wijk over voldoende sociale voorzieningen beschikt en blijft beschikken. “Maar”, zegt hij, “dat is een grote uitdaging, want hoe hou je het betaalbaar? Soms is het juist verstandig om te investeren in voorzieningen omdat de problemen die mensen ervaren als die voorzieningen er niet zijn later weer voor hogere kosten kunnen zorgen. Ik zou het liefste een glazen bol willen hebben, maar helaas…”

Weg leren vinden

Ondertussen opereert wethouder Joey van Aken in een samenleving waarin mensen door het coronavirus verder van elkaar af zijn komen te staan: “De samenleving is sinds de coronacrisis afstandelijker geworden. Bovendien zorgen social media ervoor dat iedereen overal wat van kan vinden. Dat hoort erbij, maar is niet altijd makkelijk. Voor ons als college betekent dat, dat we meer dan ooit rolvast moeten blijven. Dat kunnen we, maar makkelijk is het niet altijd. Sowieso leer ik dat je als wethouder keuzes moet maken en prioriteiten moet stellen, anders is de werkweek echt te kort. Daar moet ik mijn weg in leren vinden, ook in balans met mijn vrije tijd. Als ik mijn thuisfront moet geloven besteed ik soms teveel tijd aan mijn werk. Ik probeer veel te wandelen en zou weer willen voetballen, fitnessen of tennissen. Daar is niet altijd tijd voor, maar tegelijkertijd zorgt ontspanning ervoor dat je je beter op je werk kunt focussen. Daar ga ik voor, want ik ben dan wel wethouder, op inhoud moet ik nog wel bewijzen dat ik die plek verdien. Daarom hoop ik dus dat het vier saaie jaren worden.”