Dutch Drone Centre vliegt met goede - en interessante - bedoelingen

HOOGERHEIDE – Drones zijn de laatste maanden volop in het nieuws, nadat ze werden gesignaleerd boven luchthavens, het NAVO-commandocentrum in Brunssum, de haven van Terneuzen en de kernscentrale van Doel. Ook boven de Woensdrechtse vliegbasis zijn regelmatig drones te zien, omdat het Dutch Drone Centre Aviolanda er de eindeloze mogelijkheden van drones onderzoekt. Daarover kan manager Rudy Muller veel vertellen.

De vele meldingen van drones boven de vliegbasis Volkel, de luchthaven van Maastricht, de haven van Terneuzen en ook boven de kerncentrale van Doel zorgen op sommige plekken voor onrust. Waar kwam die drones vandaan en wat deden ze daar? Zijn het kwajongens die een grap uithalen of is er sprake van spionage? Defensiewoordvoerder Raissa Broeren stelt dat de herkomst en motieven van de mysterieuze drones nog altijd wordt onderzocht, en dat niets vooralsnog kan worden uitgesloten maar ze benadrukt ook dat niet elke drone een reden tot paniek is. “Elk jaar worden zo’n 10.000 illegale dronevluchten geconstateerd. Vaak zijn dat amateurpiloten die zich niet eens bewust zijn van de regels die ze overtreden of de problemen die ze kunnen veroorzaken. Soms zijn het kinderen, soms is het een dakdekker die een dak wil bekijken. Voor ons zijn drones al langer een “ding”, we zijn er scherp op en dat blijft zo.”

Interessant vak

Over de mysterieuze drones die de laatste maanden in het nieuws waren weet Rudy Muller (66) niets, maar over drones in het algemeen weet hij heel veel. Hij is gecertificeerd dronepiloot, levert transponders voor drones door heel Europa, praat mee over landelijke en Europese regels en is operationeel manager van het Dutch Drone Centre Aviolanda. Daar stellen Rudy en zijn collega’s alles in het werk om te zorgen dat dronefabrikanten van over de hele wereld op veilige en verantwoorde wijze tests kunnen uitvoeren met hun drones en de toepassing daarvan. Bijna dagelijks kiest het Dutch Drone Centre het luchtruim boven en rond de vliegbasis Woensdrecht met één of meerdere drones, om mogelijkheden te onderzoeken en toepassingen te ontwikkelen. Een interessant vak, waar hij nog lang geen genoeg van heeft.

Procedures testvluchten

Rond de eeuwwisseling werkte Rudy bij een bedrijf waarvan de directeur ook privépiloot was: “Ik was met hem bevriend en die vriendschap zette mij er toe aan om ook mijn vliegbrevet te halen. Zo raakte ik dus bekend met alle wetten en regels rond de luchtvaart. Jaren later, rond 2015 was ik IT manager in een geautomatiseerde containerterminal op de Maasvlakte. Daar bedachten we dat het misschien nuttig zou om drones in te zetten voor de inspectie van onze enorme containerkranen. Dat bleef lastig, maar het zaadje was gepland, zeker omdat ik ook zag hoe er bij Aviolanda pogingen werden gedaan om dingen met drones te gaan doen. Toen ik mijn werkgever verliet heb ik mijn sabbatical benut om mijn papieren als droneoperator te halen en kwam ik in contact met de mensen op Aviolanda, die ik hielp met het schrijven van procedures voor assesments en testvluchten. Zo is het Dutch Drone Centre ontstaan.”

Topje ijsberg

Daar ziet Rudy elke dag hoe interessant en nuttig drones zijn. “Drones zijn echt hightech, en om te mogen vliegen moeten ze voldoen aan de standaarden voor de luchtvaart, waarin de lat logischerwijs erg hoog ligt. We zien dat Defensie steeds meer investeert in onbemande luchtvaart, ze vragen civiele bedrijven om bepaalde systemen te ontwikkelen en die bedrijven komen dan bij ons testen. Zo voeren we bijvoorbeeld testvluchten uit met een spanwijdte van drie meter, zodat radarsystemen die in oorlogssituaties worden gebruikt die drones leren herkennen.” Dat is slechts een -spectaculair – topje van de ijsberg. Onlangs kreeg boswachter Erik de Jonge een eigen drone waarmee hij in het maaiseizoen reekalfjes gaat redden van een wisse dood, hij werd opgeleid bij het Dutch Drone Centre.

Enorme tijdswinst

Zo heeft Rudy Muller nog legio voorbeelden van situaties waarin een drone nuttig kan zijn: “Een paar jaar geleden was het rond de jaarwisseling onrustig in de Roosendaalse wijk Langdonk. Daar hebben we toen, in opdracht van de gemeente, met de politie met een drone met warmtecamera gevlogen. Daarmee zien we alles en het had resultaat, want het bleef rustig. We hebben ook een test uitgevoerd voor inspecties van de leidingstraat die door West-Brabant loopt. Dat gebeurt nu nog met een helikopter maar dat is veel duurder en de camera op de drone ziet veel meer dan de persoon in de helikopter. Defensie denkt ook na over het vervoer van vliegtuigonderdelen tussen Logistiek Centrum Woensdrecht, een onderhoudslocatie op Aviolanda en de vliegbasis in Gilze, wat enorm veel tijdswinst zou betekenen. Daarvoor kom je wel in publiek luchtruim, er wordt dus nog goed gekeken hoe dat veilig en volgens de regels kan. We zien vaak dat de regelgeving nog wat achterloopt op wat drones allemaal kunnen en droneproducenten en -operators willen.”

“Drones krijgen gewoon steeds meer toepassingen, dus zie je ze steeds vaker”

Ook voor Rudy zijn de illegale dronevluchten waar Defensiewoordvoerder Broeren over spreekt een doorn in het oog. “Gelukkig gebeuren er weinig ongelukken, maar een drone die uit de lucht valt omdat de piloot de controle kwijtraakt kan veel schade veroorzaken, en een dronepiloot die niet gecertificeerd is kan zich daarmee enorm veel problemen op de hals halen. De vluchten die wij uitvoeren vallen binnen onze vergunning, wij doen alles veilig en verantwoord.” Daarom zijn er dus regelmatig drones zichtbaar boven en rond Vliegbasis Woensdrecht. Rudy vertelt bovendien dat het helemaal niet raar is wanneer er drones boven de Antwerpse haven vliegen: “Daar worden drones gebruikt voor monsters van aangemeerde schepen naar laboratoria, bijvoorbeeld door BASF. Drones krijgen gewoon steeds meer toepassingen, dus zie je ze steeds vaker. Heb je trouwens de film Opa Cor met Martin van Waardenberg gezien? Daar zitten mooie dronebeelden in, weet je wie die gemaakt heeft? Nou, wij dus!”