Wethouder Petra Koenders: Opnieuw opbloeien

HALSTEREN – Het nieuwe, Bergse zakencollege heeft drie belangrijke opdrachten. De cultuur in de Bergse politiek moet veranderen, de kwaliteit van de gemeentelijke organisatie moet worden verbeterd en de enorme schuldenlast van de stad moet omlaag. Hoe ziet Petra Koenders, wethouder van onderwijs, financiën en duurzaamheid haar tak? Tijd voor een kennismaking.

Het is nogal wat, wethouder financiën worden in een stad met een schuld van 240 miljoen euro. Petra Koenders (52) deinst niet terug voor die taak. “Ik ga niet over de inhoud, het is slechts mijn taak om te laten zien welk effect een besluit heeft op de begroting.” Voor Petra Koenders is het niks nieuws om een grote financiële verantwoordelijkheid te dragen. Als directeur van de Green Chemistry Campus bewees ze al dat ze die verantwoordelijkheid aankan. “Maar”, zegt ze, “een gemeente is natuurlijk heel anders dan een bedrijf. Dit is geen projectorganisatie, in een gemeente gaat het over mensen.”

Gezonder

Dat ze wethouder zou worden in Bergen op Zoom zag Petra Koenders niet aankomen. De ambitie was er, ze deed al eens een gooi naar het Kamerlidmaatschap, maar voelde zich als een vis in het water bij de Green Chemistry Campus. “Aanvankelijk heb ik getwijfeld”, geeft Koenders toe. “Hoewel ik me vereerd voelde met het feit dat men mij als wethouder wilde vond ik het lastig om 'ja' te zeggen, vooral vanwege wat ik achterlaat bij de Green Chemistry Campus. Maar het feit dat dit een zakencollege is maakt de aantrekkingskracht groot, omdat er geen persoonlijke of partij-achtergrond speelt. Dat spreekt me aan, een agenda kost tijd en geld en veroorzaakt ruis. We zitten hier simpelweg om de gemeente gezonder te maken, we moeten met niemand anders rekening houden dan met de raad en de bevolking. We zitten hier om het beste voor de gemeente Bergen op Zoom te realiseren. We gaan de gemeente laten opbloeien.”

Keihard

Over de samenstelling van het zakencollege waarvan ze zelf deel uitmaakt is Koenders lovend. “Het proces dat geleid heeft door dit college is op een bijzonder knappe manier uitgevoerd”, vindt ze “Er zit nu een college dat elkaar perfect aanvult op het vlak van competenties en kennis. Dat leidt al vanaf de eerste dag tot nuttige discussies, en zorgt ervoor dat we geen enkel onderwerp eenzijdig aanvliegen. We worden geacht een cultuuromslag te realiseren, de kwaliteit van de organisatie te verbeteren en de financiële situatie van de gemeente op orde te krijgen. Dat is een hele klus, maar ik denk dat die bij dit college in goede handen is. Dan nog is het overigens hard werken. Van een inwerkperiode is geen sprake geweest, we zijn vanaf dag één keihard aan de slag gegaan.”

Pareltjes

Binnen haar portefeuille ziet Koenders veel kansen. “We moeten de gemeente weer laten bloeien”, zegt Koenders. “Dat vind ik een mooie denkwijze, en als ik die toepas zie ik gelukkig dat er in deze gemeente ook heel veel goed nieuws is. Op economisch vlak zijn er allerlei pareltjes. We hebben kwalitatief goed onderwijs, dat staat prominent op de agenda. Ook op het gebied van zorg en jeugd gaat er gelukkig heel veel goed. De financiële situatie is minder rooskleurig, maar op dat vlak zie ik allerlei kansen. Het is belangrijk om te weten dat wij hier als college niet zitten om blind in zaken te snijden en de belastingen te verhogen. Daarvoor zijn wij niet nodig, dat zou ook zonder ons kunnen.”

In gesprek

Koenders stelt dat de gemeente Bergen op Zoom zich moet richten op een mooie toekomst, maar niet zonder daarbij de lessen uit het verleden te leren. “De gemeente heeft misschien teveel in eigen beheer gedaan, teveel onttrokken aan de reserves en als er ergens 'te' voor staat is het niet goed. In de toekomst moeten we strakker sturen op grote projecten en op risico’s. Risico’s vooraf kennen is altijd beter dan ze pas achteraf ontdekken. Maar we moeten ook in gesprek met omliggende gemeentes, verkennen wat we voor elkaar kunnen betekenen en wat de wederzijdse verantwoordelijkheden zijn. We moeten in gesprek met inwoners, ondernemers en verenigingen, over hun verantwoordelijkheden en ideeën, we willen het hebben over wat we samen kunnen doen om de gemeente tot bloei te laten komen. Ja, we zullen ook moeilijke besluiten moeten nemen. Dat doen we niet onbesuisd, maar soms zal blijken dat dingen niet kunnen. Dat het riool niet op zes, maar slechts op drie plekken kan worden aangepakt. Dat we moeten bekijken of we als gemeente wel écht twee zwembaden nodig hebben. En wat doen we op het vlak van duurzaamheid? Niks doen kan niet, maar er is ook een tekort op het sociaal domein dat we in het oog moeten houden. En wat worden de effecten van de coronacrisis? De uitdaging is kortom, groot. Gelukkig hebben we een goede en open samenwerking met de raad. Ik zit hier slechts voor twee jaar, en misschien is dat twee jaar te weinig, maar ik zie licht aan het einde van de tunnel. Ik zeg het nog maar eens: er is ook goed nieuws.”

“We moeten de gemeente weer laten bloeien. Dat vind ik een mooie denkwijze, en als ik die toepas zie ik gelukkig dat er in deze gemeente ook heel veel goed nieuws is."