Ervaren, maar nog steeds geen dikhuid

BERGEN OP ZOOM - De gemeente Bergen op Zoom heeft een kersvers college, dat een gezonde mix vormt van jong, oud, ervaring en onbeschreven blaadjes. Wie zijn de nieuwe wethouders, wat drijft hen en hoe gaan ze om met de erfenis van voorgaande colleges? Wethouder Letty Demmers wordt vooral gedreven door ervaring: “Ik ben al lang met pensioen maar ik wilde mijn kiezers niet bedriegen.”

Met haar 70 jaar is ze de oudste wethouder in het nieuwe college van de gemeente Bergen op Zoom, maar de bestuurlijke ervaring die Letty Demmers in haar rugzak heeft, is zo groot dat sommige personen er 100 jaar voor nodig zouden hebben om die te vergaren. In 1990 deed ze haar intrede in de Bergse politiek, en in 1994 werd ze hier voor de eerste keer wethouder. Die post hield Demmers tot de gemeentelijke herindeling van 1997. Daarna zette haar carrière zich voort met burgemeestersposten in Reusel- de Mierden en Best, waarna ze aan de slag ging als korpschef en later ombudsfunctionaris bij de politie in Zeeland. In 2013 werd ze waarnemend burgemeester van Vlissingen, een functie die ze vanaf 2017 ook vervulde in Veldhoven. Ondertussen was ze, tussen 2015 en 2018, ook nog landelijk voorzitter van haar partij, D66. “Mensen zijn de rode draad in mijn carrière”, zegt Demmers zelf.

Echt wel ambitieus

Dat mag dan zo zijn, maar ook voor mensen met een lange carrière waarin mensen de rode draad zijn, geldt dat ze op 67-jarige leeftijd met pensioen mogen. Waarom besloot Letty Demmers dan toch om nóg eens wethouder te worden in Bergen op Zoom: “Tsja”, lacht Demmers, “ik ben al lang met pensioen, dus eigenlijk slaat het nergens op. Maar ik heb “ja” gezegd tegen een plek op de kieslijst van D66, ik stond zesde. Dat ik zoveel voorkeursstemmen zou krijgen, had ik niet verwacht, maar als je A zegt moet je ook B zeggen. Toen ik gevraagd werd voor de post van wethouder vond ik dat ik niet kon weigeren. Dat zou kiezersbedrog zijn geweest. En ik mag dan wel 70 zijn, ik blijf echt wel ambitieus.”

Soms is een blik genoeg

Met Letty Demmers heeft de gemeente Bergen op Zoom een wethouder die barst van de ervaring, die een mooi netwerk heeft en die – door haar partijvoorzitterschap van D66 – ook de weg in Den Haag op haar duimpje kent. Dat is prettig, maar het grootste voordeel van haar aanwezigheid in het college van B&W is toch die ervaring. Daarover sprak ze om te beginnen uitgebreid met burgemeester Frank Petter: “Ik ben 19 jaar burgemeester geweest, dus ik had me kunnen voorstellen dat het voor onze burgemeester ongemakkelijk zou zijn om een wethouder als collega te krijgen die meer ervaring heeft als burgemeester dan hijzelf. Hij was daar echter heel ontspannen in, en ontving me met open armen.” Zo kwam Demmers terecht in een relatief jong college, waarin haar collega’s regelmatig op haar en haar ervaring terugvallen: “Sommige van mijn collega’s zijn nog jong en relatief onervaren. Soms gaan ze in hun enthousiasme heel snel, terwijl ik wat bedachtzamer ben en de tijd neem om te zoeken naar manieren om mensen te betrekken bij wat we doen. Zo helpt mijn ervaring soms om de rust te bewaren. Niet dat ik ze de hele tijd corrigeer, of dat ze me voor alles om advies vragen. Soms is een blik genoeg. De nieuwe wethouders zijn fijne mensen, dit college gaat de gemeente Bergen op Zoom helpen om stappen voorwaarts te zetten.”

Anders dan Vlissingen

Als waarnemend burgemeester van de gemeente Vlissingen maakte Letty Demmers al eerder deel uit van een college in een gemeente met zware financiële problemen. Of die ervaring haar nu kan helpen, betwijfelt ze echter: “In Vlissingen was een direct aanwijsbaar probleem de oorzaak van de financiële moeilijkheden die er uiteindelijk toe leidden dat Vlissingen een Artikel 12-gemeente werd. In Bergen op Zoom is de situatie anders, omdat er niet één groot en concreet probleem is dat de problemen heeft veroorzaakt. Het zakencollege heeft daarom enkele goede stappen gezet om de druk te verlichten. Wij moeten doorzetten, want de situatie is zorgelijk. We moeten, met het Focusakkoord in de hand, goede keuzes maken. We moeten ons ook realiseren dat bezuinigen niet altijd de enige oplossing is. Soms moet je juist investeren om op de lange termijn een gezonde gemeente te krijgen. Het worden spannende jaren, ook in mijn portefeuille. In september informeren we de raad over de plannen rondom de sport en accommodaties in onze gemeente. Ook over het gemeentelijke vastgoed wordt goed nagedacht, dat bekijken we specifiek en per object. Bovendien heeft onze mooie stad veel te bieden aan toeristen, ook dat moeten we niet verwaarlozen. We willen vooruit, niet achteruit!”

Kritiek raakt je

Bang voor kritiek is Demmers niet, ook al beseft ze dat het als wethouder – en bestuurder – onvermijdelijk is. “Sinds ik wethouder ben, heb ik gemerkt dat veel mensen mij nog kennen. Geen idee hoe dat komt, maar misschien komt het omdat ik mensen belangrijk vind. Ik luister naar ze en probeer te begrijpen wat ze beweegt, en ook al is het lang geleden dat ik iemand heb gesproken, vaak weet ik me de context nog wel te herinneren. Kennelijk doet dat wat met mensen, ik krijg er veel liefde en respect voor terug. Dat betekent niet dat ik perfect ben, ook ik maak heus fouten. In het verleden heb ik soms naar beste vermogen keuzes gemaakt die ik met de kennis van nu anders zou maken. Ja, je hebt dus ook te maken met kritiek, het belangrijkste is dat je daarvan leert. Daarvoor ben je nooit te oud, ook niet op mijn leeftijd. Maar kritiek ráákt je, altijd. Ik heb geen dikke huid en die wil ik ook niet hebben. Mensen mogen me raken, dan blijven we met elkaar in gesprek.”