“Brok in m’n keel van zoveel Canadese vlaggen”

GEMEENTE WOENSDRECHT – Net na zonsopkomst op 24 oktober werd op het gemeentehuis in Hoogerheide de Canadese vlag gehesen, precies 80 jaar nadat de Canadese troepen van de Royal Hamilton Light Infantry werd bevrijd. De hele dag wapperde de vlag van Canada aan honderden huizen in de gemeente. Een beeld dat majoor Chris Wattie van de Royal Hamilton Light Infantry ontroert: “Zoveel Canadese vlaggen, ik krijg er eerlijk gezegd een brok van in m’n keel.”

Een grote delegatie oudere en jongere veteranen van de Royal Hamilton Light Infantry en de Royal Canadian Legion is naar de gemeente Woensdrecht afgereisd om de 80-jarige bevrijding te herdenken. 

Eén van hen is de 76-jarige honorair kolonel Peter Young van de Royal Hamilton Light Infantry. Young stond jarenlang onder leiding van brigadier Denis Whitaker die in 1944 de aanval op Woensdrecht leidde waarmee de bezetter werd verdreven. Later werden Young en Whitaker vrienden, hun vriendschap zou blijven bestaan tot Whitaker in 2001 overleed.

Erkennen en herdenken

Hoewel de reis lang was, en de jetlag hem parten speelt, is het voor Young heel belangrijk om in Woensdrecht te kunnen zijn: “Ik kom hier om Denis, en de andere veteranen te eren”, zegt Young, “Denis was een uitstekend leider, die zelden over zijn eigen aandeel in de oorlog sprak. Hij had het liever over de andere helden in zijn compagnie. Samen hebben ze een enorm offer gebracht om Europa van de bezetter te bevrijden. Whitaker en zijn mannen trokken vanuit Dieppe in Frankrijk op naar Woensdrecht, dus toen ze hier aankwamen waren ze al volledig uitgeput en shell-shocked. Het is bijna onmogelijk om je voor te stellen wat ze hebben moeten doorstaan, maar dat geldt ook voor wat de bevolking van Woensdrecht in die dagen heeft doorgemaakt. Als militair laat je zo’n gebied eerst uitgebreid beschieten, voor je er arriveert, om zo de tegenstand te breken. Maar er woonden daar mensen, die zich vaak in kelders moesten verstoppen. Stel je dat eens voor: wat een lijden, wat een moed. Ook dat moeten we erkennen, en herdenken.”

Waardering wederzijds

In de Woensdrechtse Dorpsstraat is René Adriaansen drukdoende om de Canadese vlag aan de gevel van zijn woning te bevestigen. De verhalen van inwoners waar Young aan refereert kent hij als geen ander: “Ik ben ermee opgegroeid”, zegt hij, “de bekende verzetsstrijder Jef Adriaansen was een oom van mijn vader, en mijn opa en oma waren twee van de mensen die tijdens de strijd in Woensdrecht in de kelder schuilden terwijl hun woning werd verwoest bij de gevechten. De Canadese soldaten brachten hen eten. Daar hebben ze heel vaak over verteld. Daarom hijs ik vandaag de Canadese vlag, we moeten ons blijven herinneren wat de Canadezen hebben betekend.” 

Dat de waardering wederzijds is maakt het gebaar alleen maar mooier, vindt ook Young: “Zoveel Canadese vlaggen zie je in Canada eigenlijk nooit, maar hier in Woensdrecht wel. Dat is uniek, we stellen het enorm op prijs.”