"Geen luxe vakantie maar keihard werken"

Jeanine van der Meer zette zich als vrijwilliger in voor de wilde dieren in Zuid-Afrika

HOOGERHEIDE – Het was haar meisjesdroom en vlak voor de jaarwisseling maakte ze 'm waar. Jeanine van der Meer uit Hoogerheide ging naar Afrika en zette zich daar twee maanden in voor de leeuwen, luipaarden, olifanten, nijlpaarden, buffels, hyena's en cheeta's. Thuis in Hoogerheide vertelt ze over twee onvergetelijke maanden.

"Al sinds ik kind was, was dit mijn droom", zegt Jeanine van der Meer, "ik heb altijd gedroomd van Afrika en de wilde dieren daar. Nu mijn kinderen het huis uit zijn dacht ik vorig jaar ineens "ik ga het doen!" In je eentje op het vliegtuig naar Zuid-Afrika stappen is niet iets wat je zomaar doet. Jeanine bereidde zich goed voor op haar reis, die geen vakantie was. In Zuid-Afrika werkte ze voor Leo Africa. Leo staat voor Limpopo Eco Operations, het Limpopo National Park was haar standplaats. Leo Africa zet zich in om de populatie van het belangrijkste wild in kaart te brengen, de dieren te observeren en hun leefomgeving te behouden. Dat – zo merkte Jeanine – betekent keihard werken. "Elke dag stonden we om vier uur op, gingen we om 5 uur naar het park, en waren we pas ruim na zonsondergang terug in ons vrijwilligershuis. Daar was een bed, een klein straaltje water als douche, geen tv en maar heel soms wifi. Het was geen luxe vakantie, ik was uitgeput toen ik thuiskwam en heb mijn familie vreselijk gemist."

Toch was het dat allemaal waard, zegt Jeanine: "Soms zag je leeuwen op twee meter afstand voorbijkomen. Het leek wel alsof ik in een reportage van National Geographic zat!" Met een grote groep collega vrijwilligers – waarvan Leo Africa afhankelijk is – bracht Jeanine de wildpopulatie in kaart en observeerde ze de dieren. "De data die zo worden verzameld zijn belangrijk, zo weet de Zuid-Afrikaanse regering hoeveel wild er van elke soort is. Er was een hyena met een jong, die we elke dag in de gaten hielden. Maar ingrijpen doe je niet, ook niet als het jong in de problemen komt. De natuur is hard, maar moet z'n beloop hebben."

Maar Jeanine kwam ook thuis met nieuwe inzichten. Dat roofdieren een ontzettend zwaar leven hebben waarin ze altijd waakzaam moeten zijn en voedsel moeten zoeken. Bovendien leerde ze dat de adembenemend mooie natuur van Afrika vol gevaren zit. "Er was altijd een gewapende ranger bij ons, en in ons verblijf is een hond gebeten door een zwarte mamba. Hij heeft het niet overleefd. Door gevaren te zien die wij niet kennen ben ik Nederland en de luxe hier veel meer gaan waarderen."

"En ik leerde ook dat wij ons teveel met de natuur bemoeien. Zeker, in Afrika brachten we bij sommige bomen ook bescherming aan om te zorgen dat olifanten ze niet kapot maken, want dat zou weer invloed hebben op bijvoorbeeld de vogelpopulatie. Maar in heel veel gevallen heb ik in Afrika gezien dat de natuur zijn problemen zelf oplost. Dat lijken wij soms wel eens te vergeten. Het was een fantastische reis, nog veel mooier dan ik had verwacht."