Rationeel op jacht naar prolongatie

HOOGERHEIDE/BARCELONA – De Tour de France begeeft zich opnieuw over de landsgrenzen. Na het Italiaanse Rimini in 2024 vormt ditmaal Barcelona het decor voor de prestigieuze aftrap. Om ruim drie weken later als vanouds op het vertrouwde eindpunt aan de Champs-Élysées in Parijs neer te strijken. Evenals vorig jaar wordt er ook dit keer een stok tussen de spaken van het sprintersgilde gestoken. De kasseiklim richting de Sacré-Coeur zorgde de afgelopen editie voor zo’n spectaculair koersverloop en is ook nu weer in de slotfase van de partij. Vanzelfsprekend fietsen de deelnemers aan het Primera Niels van Elzakker Tourspel vanuit Catalonië drie weken met het peloton mee! Alweer voor de 29e maal!

Vorig jaar schreven vader Frank en zoon Leon Verbraecken familiegeschiedenis door het Primera Tourspel te winnen. En ook voor de editie van 2026 laten ze niets aan het toeval over.

“Onze voorbereiding? Heel simpel”, lacht Leon, “we zijn op trainingskamp én hoogtestage geweest.” Natuurlijk met een knipoog, want de echte voorbereiding bestaat uit urenlang puzzelen, koersen volgen en speuren naar de renners die het verschil kunnen maken.

“Je houdt goed in de gaten welke renner als dark horse rondrijdt in de Tour Auvergne-Rhône-Alpes en wie in de Ronde van Zwitserland al voorzichtig zijn visitekaartje afgeeft. Juist daar kun je de verrassingen voor je team ontdekken.”

Dat Wout van Aert dit jaar niet aan de start verschijnt, vinden ze jammer. “Hij was altijd een geweldige puntenpakker. Maar in het wielrennen is iedereen vervangbaar. Er staan genoeg andere toppers klaar om voor veel punten te zorgen.”

De selectie is nog niet definitief, dus er kan nog volop worden gepuzzeld. “Gelukkig hebben we nog een paar weken om de perfecte ploeg samen te stellen. En daarna? Dan gaan we gewoon weer voor die gele trui!”

Wat verwacht je en waar hoop je op? “De Tour blijft onvoorspelbaar en dat maakt hem juist zo mooi. We hopen natuurlijk op drie weken spektakel, verrassingen en spannende etappes. En als het even kan, sluiten we opnieuw af met een mooie klassering. Maar eerlijk is eerlijk: een beetje geluk hoort er ook bij. Het zou natuurlijk fantastisch zijn als we opnieuw hoog in het klassement eindigen. Maar de concurrentie slaapt niet. Iedereen heeft een jaar de tijd gehad om ons te bestuderen. Gelukkig hebben wij ook niet stilgezeten… al vertellen we niet precies hoe,” grijnst Leon Verbraecken.

Welke Nederlanders verwacht je aan het front? “Er zit genoeg Nederlands talent in het peloton. We verwachten dat meerdere landgenoten zoals Mathieu van der Poel , Thijmen Arensman en Dylan Groenewegen zich laten zien in sprintetappes, ontsnappingen en misschien zelfs in het klassement. Het zou mooi zijn als de Nederlandse fans weer vaak kunnen juichen.”

Speel je een chauvinistisch teampje en neem je misschien tegen beter weten in ook landgenoten op of ga je puur voor de algemene winst? “Een paar Nederlanders in je ploeg is natuurlijk leuk, maar uiteindelijk draait het om punten. We kiezen met ons hoofd en niet alleen met ons hart. Al is een beetje oranjegevoel nooit verkeerd. De kunst is om de juiste balans te vinden”.

Hoeveel teams vaardigt de combi af? Hoe selecteer je? “We doen met meerdere teams mee maar dat varieert elk jaar weer, de ene keer 8 en dan weer 12 teams . Dat geeft wat meer mogelijkheden om verschillende strategieën uit te proberen. We kijken naar vorm, het parcours, de rolverdeling binnen de ploegen en proberen ook een paar verrassingen te vinden”. 

Gaan jullie voor dagwinst, bergetappes, sprintetappes of louter voor het algemeen klassement? “Eigenlijk willen we van alles wat. Je kunt het Tourspel niet winnen door alleen naar het eindklassement te kijken. Etappezeges, sprinters, klimmers, aanvallers en klassementsrenners: ze leveren allemaal hun punten op. Juist de mix maakt het verschil. Maar welke renners wij daarvoor op het oog hebben? Dat blijft ons geheime recept. We gaan natuurlijk niet op voorhand onze geheimen prijsgeven”, besluit Leon Verbraecken met een knipoog.