Wethouder Jeroen de Lange van economie, sociale zaken en werkgelegenheid.
Wethouder Jeroen de Lange van economie, sociale zaken en werkgelegenheid. Foto: Dennis van Loenhout

Wethouder Jeroen de Lange over zijn taak

Algemeen

BERGEN OP ZOOM / HALSTEREN – Het nieuwe, Bergse zakencollege heeft drie belangrijke opdrachten. De cultuur in de Bergse politiek moet veranderen, de kwaliteit van de gemeentelijke organisatie moet worden verbeterd en de enorme schuldenlast van de stad moet omlaag. Hoe ziet Jeroen de Lange, wethouder van economie, sociale zaken en werkgelegenheid zijn taak? Tijd voor een kennismaking.

Hij komt uit Breda, tot begin dit jaar was Jeroen de Lange (49) actief als secretaris van werkgeversorganisatie VNO-NCW. In die rol zat hij veel en vaak met overheden aan tafel, ook met de gemeente Bergen op Zoom. Vlak voor zijn vertrek, in februari, sloot hij nog een convenant met het Bergse college. Toen hij VNO-NCW verliet wist hij nog niet dat hij wethouder in Bergen op Zoom zou worden. Zijn plan was om tijd met zijn gezin door te brengen, aan de slag te gaan als zelfstandig ondernemer en een boek te schrijven. Toen ging de telefoon en hing formateur Ad Verbogt aan de lijn. Lang hoefde Jeroen de Lange niet na te denken. Zijn eerste weken als wethouder noemt hij “de verwonderweken”, maar in die weken is hij er nog meer van overtuigd geraakt dat hij van meerwaarde kan zijn. “Vrienden verklaren me voor gek, maar ik vind het een uitdaging om dienaar van de Bergenaren te zijn. Bergen op Zoom mag mij gebruiken om er beter van te worden”, zegt hij.

Over zichzelf zegt Jeroen de Lange: “Makkelijke dingen vind ik niet leuk. De uitdaging kan me niet groot genoeg zijn.” Wat dat betreft is zijn nieuwe rol in een noodlijdende gemeente hem op het lijf geschreven. Dat hem en zijn collega’s een taak van monsterlijke proporties wacht vindt hij evengoed niet intimiderend: “Aan afbreukrisico heb ik geen moment gedacht. Wat kan er misgaan? Vanaf nu kan het in Bergen op Zoom alleen maar beter worden. Ik zal vertellen wat ik zie, en hoe ik denk dat het beter kan. Gelukkig heb ik me niet laten afschrikken door die twee mannen met knuppels op het gemeentehuis en zie ik vooral hoe mooi het hier is. Kijk naar het stadscentrum, kijk naar de Boulevard, kijk naar Halsteren, kijk naar Fort de Roovere en weet wat je hebt. De potentie in deze gemeente is enorm, laten we die eruit halen!”

Verbinden

Maar De Lange ziet nog meer. Dingen die wat hem betreft de potentie van de stad dwarszitten en die verankerd zitten in de Bergse cultuur, die voor hem als buitenstaander soms lastig te doorgronden is. “Altijd als ik namens VNO-NCW aan tafel zat in Bergen op Zoom voelde ik een kramp, een gespannen sfeer en het is me helaas nooit gelukt om die te doorbreken. De Bergse cultuur is die van een vestingstad, die muren optrekt en zichzelf wil redden. In Bergen op Zoom wordt alles politiek gemaakt en dat is niet altijd goed. Ik ken geen andere gemeente waar 12 fracties de gemeenteraad vormen. Ik ken ook geen andere gemeente die ruim 4 miljoen wil steken in een gebouw om carnavalswagens te bouwen. Vadertje Staat kan niet alles oplossen. Een gemeente moet faciliteren en ondernemerschap en creativiteit stimuleren. Want zo’n gebouw staat of valt toch niet met de miljoenen van de gemeente? Is crowdfunding een mogelijkheid? Wat kunnen en willen ondernemers doen? Hoe ondernemend is de stichting zelf? Waar de één een bedreiging ziet, ziet de ander een kans. Dat is de cultuuromslag die nodig is. Ik hoop dat ik als wethouder wél achter die muur kan kijken, en de stad kan verbinden met de buitenwereld.”

"Kijk naar Halsteren, kijk naar Fort de Roovere en weet wat je hebt. De potentie in deze gemeente is enorm!"

De Lange denkt dat de creativiteit en het ondernemerschap van Bergen op Zoom de stad op weg kunnen helpen naar een mooie toekomst. “Deze stad heeft vooral behoefte aan een goede exploitatie, momenteel is de exploitatie een groter probleem dan de schuldenlast. Wanneer je meer geld uitgeeft dan je hebt wordt dat een probleem. Dat moet veranderen. Ook daarvoor is een cultuuromslag nodig”, zegt hij.

Als wethouder van economie en werkgelegenheid heeft hij grote verwachtingen van het economisch klimaat in Bergen op Zoom. “Ik verwacht niet dat grote retailconcerns hier gaan neerstrijken, maar ik verwacht wel veel van onze eigen ondernemers. Die heb ik tot nu toe leren kennen als meedenkend, opbouwend, trots en beschikkend over een gezonde dosis relativeringsvermogen. Ze hebben een prachtige binnenstad die ze tot volle bloei kunnen laten komen, en ook de potentie van de Boulevard en de Theodorushaven is groot. Net als de monumenten in de binnenstad. Ik weet zeker dat we die samen betaalbaar kunnen houden. Ik wil met hen bekijken hoe dat kan, en welk mooi toekomstperspectief we de stad zo kunnen geven.”

Toekomstperspectief

De schuldenlast omlaag brengen is wat De Lange betreft de minst moeilijke opgave van het nieuwe college. Over de noodzaak tot bezuinigen is hij eerlijk: “Het gaat pijn doen, sowieso. Maar dat is het enige perspectief. Zouden we deze opgave vooruitschuiven, dan worden we een Artikel 12-gemeente. Dan heb je geen sturingsmiddelen meer, dan bepaalt een ander voor je hoe het gaat en sta je onder curatele. Ik zou natuurlijk liever een positievere boodschap hebben, maar ik zit hier juist omdat ik hoop dat ik Bergen op Zoom een toekomstperspectief kan bieden. Dat kan door creatief en ondernemend te zijn, maar daarnaast moeten we ook nuchter blijven: de bezuinigingsopgave van 15 miljoen per jaar is slechts 6% van de begroting. Dat is echt te overleven.”

Over de noodzaak tot bezuinigen: “Het gaat pijn doen, sowieso, maar dat is het enige perspectief."

Afbeelding