Elke dag een vrije zondag
HALSTEREN – De rust. Een jaar na de sluiting van zijn boekhandel in Halsteren is dat wat Joost Vermeulen het beste bevalt. Die rust geeft hem tijd. Tijd om zich, voortgetrokken door zijn hond door het West-Brabantse land, te ontwikkelen tot een buitenmens. Maar ook tijd om spontaan na te denken, over zijn gezondheid, over corona en over hoe een dorp als Halsteren ook na de coronacrisis kan blijven floreren.
Het interview met Joost Vermeulen vindt telefonisch plaats. Dat wil hij graag vermeld hebben, want het coronavirus maakt hem voorzichtig. Logisch, want hoewel nog niemand zich zorgen maakte om het coronavirus toen Boekhandel Vermeulen voor het laatst de deuren sloot, gebeurde dat niet voor niks. “Om gezondheidsredenen ben ik ruim een jaar eerder gestopt dan gepland”, zegt Joost Vermeulen (67), “ik heb diabetes, hartproblemen en ook COPD. Vooral door dat laatste is de huidige situatie angstig. In februari waren we bij de dochter van mijn partner Marijke, die toen in Londen woonde. Na een week brak daar het coronavirus uit. We zijn halsoverkop teruggekomen naar Nederland, waar mijn huisarts nog maar eens bevestigde dat corona gevaarlijk voor me is. Sindsdien heb ik mezelf een zware lockdown opgelegd. Ik zie geen vrienden, nauwelijks familie, vrijwel niemand. Wel wandel ik veel met onze hond. Vooral op het strand, op doordeweekse dagen is het daar rustig en kun je perfect afstand houden. Daar – en thuis – kan ik nadenken, en relativeren. Ik heb gemerkt dat het ondernemen echt genoeg is geweest. Ik heb te doen met iedereen die getroffen wordt door het coronavirus, maar vooral als ik zie wat het met bedrijven doet, dan komt de ouwe voorzitter in mij weer naar boven.”
Het dorpshart levend houden
Als voorzitter van Winkelhart Halsteren werd Joost Vermeulen bekend als een man met onwrikbare ideeën over hoe je een dorpshart leefbaar en bruisend houdt. Alleen daarom al kostte het hem moeite om zijn winkel te sluiten.
Hij vertelt: “Ik heb het lang uitgesteld, omdat ik wist dat er – als ik zou stoppen – een winkel uit Halsteren zou verdwijnen die voorzag in een behoefte. Ik had het gevoel dat ik zou tornen aan de leefbaarheid van Halsteren, diezelfde leefbaarheid waar ik jaren aan gewerkt en van genoten heb. Ik hoopte op een opvolger die er voor kon zorgen dat Halsteren een boekhandel behield.”
Het belang van lokaal kopen
Inmiddels kan Joost concluderen dat er voor het pand van zijn boekhandel een nieuwe huurder is gevonden die óók iets toevoegt aan Halsteren, maar nu moet hij toezien hoe de leefbaarheid bedreigd wordt door de coronacrisis en de gevolgen ervan. “Door de coronacrisis heeft ook de oudere klant het online shoppen ontdekt. Dat is in de huidige omstandigheden zeker begrijpelijk, maar het is ook een bedreiging voor het lokale winkelbestand. Terwijl er ook kansen zijn: er wordt opgeroepen om meer lokaal te kopen, en daar lijkt ook gehoor aan te worden gegeven. Laten we hopen dat die trend zich doorzet, want de leefbaarheid wordt bepaald door wat er is in een dorp. En gelukkig heeft Halsteren een kwalitatief goed winkelhart.” Voor zijn oud-collega’s in het Halsterse Winkelhart heeft Joost Vermeulen een dringend advies: “Nu is de tijd om na te denken, straks moet er gehandeld worden. Als de coronacrisis voorbij is en alles terug naar normaal gaat moet je als winkeliers gasgeven. Dan moet je laten zien wat je te bieden hebt: een mooi dorpshart, met gratis parkeergelegenheid – waarvoor de ondernemers moeten blijven strijden – en winkels waarin geïnvesteerd is om klanten nog beter te bedienen. Ik weet dat er in Halsteren ondernemers zijn met durf en ideeën, dus voor het winkelbestand zie ik de toekomst positief in. Voor de horeca hou ik helaas mijn hart vast vanwege de lange gedwongen sluiting. Ik hoop dat zij het redden, want zonder horeca verliest Halsteren iets van zijn unieke sfeer.”
Mogelijk outletverkoop
Daar hoopt Vermeulen zelf nog wat aan toe te voegen, zodra de situatie rondom het coronavirus het weer toelaat. "Toen ik de boekhandel sloot was nog niet alle voorraad verkocht, maar het pand moest snel leeg. Ik had toen het plan om nog een outletverkoop te houden, en dat plan heb ik nog steeds. Zodra de situatie het toelaat gaan we dat als het mogelijk is (tijdelijke winkelruimte) graag organiseren. Vooral ook omdat het een mooie gelegenheid is om even bij te praten met mijn klanten van weleer. Want hoewel ik blij ben dat ik de stress van het ondernemen niet meer voel, en ik 2020 in zakelijk opzicht zéker niet had willen meemaken, mis ik wel het contact met mijn klanten. Dat wordt misschien nog wel versterkt door de coronatijd. Als ik al familie zie, dan is dat op afstand. Dat is zo geforceerd, en zo ontdaan van elke spontaniteit. Die spontaniteit moet snel terugkomen, ook voor ondernemers en heel belangrijk voor een levendig dorp.”